же вспомнили о неотложных делах, а нападающие замерли. Ал попытался было продолжить схватку, но, заметив, что остальные отчего-то не двигаются, тоже остановился и оглянулся.

Ю Си приблизился к ним. Он был в меньшинстве, да и выглядел не лучшим образом, хотя черные отметины на щеках лишь придавали облику командующего жутким контрольным бюро еще больше жути.

Девушка с короткими клинками, очевидно, была среди пятерки нападавших главной, она и заговорила заискивающим тоном:

— Дело маленькое, вовсе не для контрольного бюро, господин. Так, с гостем не поладили…

Ю Си перевел на Ала взгляд, предлагая высказаться.

— Это сектанты «Хла-пламени»! — задыхаясь и переводя дыхание, воскликнул тот. — Я пытлс раздобыть золотой мох в «Куп-Ляо», а оказалось, что там их логово!

— Да как ты смеешь клеветать⁈ — возмутилась девушка. — Мы никак не связаны с сектой «Хладного пламени»! У нас приличное заведение, мы лишь посредники, оказывающие услуги!

— Как-то ты слишком уверенно произнесла название секты.

Девушка растерялась, а крайний громила не выдержал долгой беседы и попытался напасть на Ю Си. Тот увернулся от его нерасторопного движения и в один взмах меча снес его голову. Капли крови, стекающие по лезвию, еще не успели коснуться земли, а он уже ринулся к следующему и рассек его грудь.

Ал заблокировал ближайшего к себе, а Ю Си расправился с третьим и, увидев, что парень медлит, не решаясь завершить дело, рубанул по тому, которого удерживал Ал. Тело рухнуло под ноги парня.

— Прямое неподчинение приказу контрольного бюро карается смертью.

На всю «битву» ушло меньше минуты, и девушка осознала произошедшее, только глядя на тела на земле. Она выронила клинки и подняла руки.

— Не убивайте! Я все скажу!

Ю Си медленно выдохнул, пытаясь справиться с накатившей на него дурнотой. Он прикрыл глаза, потому что пространство перед ними слегка кружилось, однако со стороны казалось, будто он закрыл их, потому что с трудом сдерживает раздражение. Пуще прежнего испугавшись, девушка упала на колени, подняв перед собой руки, и взмолилась о снисхождении.

— Говори, — сквозь зубы произнес Ю Си, не открывая глаз.

— Я всего лишь управляющая, я в самом деле не состою в секте «Хладного пламени»! Но вы правы, люди из секты действительно пользуются купальнями! Точнее, примерно с неделю назад они арендовали две трети купален и запретили пускать туда кого-либо постороннего. От нас требовалось лишь готовить отвары и следить за купальнями. Смилуйтесь, ваше превосходительство! Я не знаю, в чем замешаны те люди! Я с ними никак не связана!

Ю Си продолжал стоять с закрытыми глазами. Ал покосился на него, не понимая, размышляет тот о ее словах или же вообще не слышит.

— Много людей из секты сейчас в купальнях? — деловито уточнил Ал.

Девушка помотала головой.

— Я не знаю. Они используют другой вход.

Ал с досадой осознал, что своим нападением мог разворошить осиное гнездо.

— Ладно, это не важно. Сейчас главное — найти золотой мох и избавиться от скверны, не так ли? — произнес он, глядя на Ю Си. — Как вы здесь оказались? Где Шен?

Молния столь внезапно прочертила небо, что Ал вздрогнул. А спустя мгновение из-за грома затрепетало полотно в навесах и, казалось, слегка задрожала земля. Этот рокот застрял у Ала в груди вместе с разлившейся там тревогой.

Обрушившийся на землю дождь стал смешиваться с кровью у их ног и вместе с нею впитываться в почву.

— Пойдем посмотрим на купальни, — произнес голос за их спинами.

Ал обернулся и увидел господина Юна. Чуть вдалеке под навесом стояли две знакомые личности, увидеть которые здесь Ал никак не ожидал. Нет, он настолько не ожидал их увидеть, что решил, что ему показалось, и вновь перевел взгляд на господина Юна.

Ю Си покачнулся, сделал шаг вперед и открыл глаза.

— Идем в купальни, — произнес он.

Девушка поспешно поднялась с колен и пошла впереди в шаге от них, то и дело оглядываясь, боясь вырваться слишком далеко вперед, чтобы они не решили, что она пытается сбежать.

— Что юная госпожа Чи, господин? — уточнил Ю Си.

— Я сказал ей ждать там, — отозвался император. — Очевидно, шанс, что на обратном пути мы застанем их на этом же месте, не очень велик. Но, похоже, с нами ей было бы еще опаснее.

— Вы могли бы побыть с нею, если беспокоитесь. — Это прозвучало, скорее, как отчаянное предложение.

— И пропустить все веселье? — фыркнул император и обеспокоенно покосился на командующего.

Тот больше ничего не сказал, продолжая путь вперед. Ал почесал макушку, не понимая, что вообще происходит. Похоже, господин Юн с командующим Ю явно не сегодня познакомились, к тому же господин Юн позволяет себе неслыханную вольность в общении с грозным главой контрольного бюро. И что они говорили о юной госпоже с фамилией Чи? Так значит, ему не померещилось⁈

Дошли до купален.

Шен ворвался в соседнее помещение как раз в тот момент, когда Ю Си отрубил одному из сектантов голову. Та взмыла в воздух и отлетела практически к его ногам. Не успев оценить всю красочность картины, Шен перепрыгнул через нее, на ходу обнажая меч. Походя он отметил, что дерется не только Ю Си и Ал, в руках императора тоже находится меч. Их стало четверо против десяти, точнее, к тому времени, как Шен присоединился к схватке, Ю Си немного проредил окружение, и противников осталось восемь.

«А Рэн там в нужник, что ли, провалился⁈»

Сектант, бросившийся на Шена, лишь замахнулся один раз, и тут же осознал, что выбрал противника не по зубам. Он попятился, собираясь бежать, но его настиг меч Ю Си. Летающий вокруг схватки Муан потрясал кулаками, ворчал и критиковал чужие движения.

— Шен! — в какой-то момент воскликнул он, привлекая его внимание.

Тот увидел, что Муан указывает на Ала. Похоже, что парень выбрал себе самого умелого противника. Хотя Шен полагал, что, в конечном итоге, Ал выйдет победителем, этот бой мог затянуться. По наитию он бросил в сторону мужчины со шрамом на лице, сражающегося с Алом, неоформленную в четкую мысль духовную энергию. Этот сгусток врезался в его плечо, закрутил в воздухе, откидывая на несколько метров.

— Этого возьмем живым! — воскликнул Шен.

Ал кивнул и бросился к своему противнику.

На ладони одного из сектантов заплясали языки энергии смерти, он дико закричал, бросаясь на неприятеля. На пути его находился император, и сердце Шена испуганно пропустило удар, когда он осознал, что никто из них троих не успеет тому на помощь. Однако затем император играючи уклонился в сторону и легко, словно в танце, задел сектанта кончиком меча. Брызги крови взметнулись в воздух, а мертвец повалился на пол. Шен так поразился, что застыл без движения. В принципе, его участия и не требовалось: Ю Си разобрался с последней пешкой, и в живых остался лишь тот, меч на которого наставил Ал.

Трупы валялись повсюду в купальне, кровь стекала в четыре круглых ванны.

— Где зараженные духи? — деловито спросил Шен, подходя к оставшемуся в живых сектанту.

Тот скривил губы в презрительной усмешке, а затем бросился на меч Ала, все еще направленный на него. Ал так поразился, что выпустил рукоять, однако меч глубоко застрял в груди мужчины со шрамом. Тот повалился на пол, захлебываясь кровью.

— Я… Я не успел отреагировать… — пробормотал Ал.

— Кто бы знал, что в секте Хладного пламени есть такие самоотверженные последователи, — разочарованно произнес Шен, потирая виски.

Запах свежей крови смешивался с неприятным ароматом, исходящим от воды. Дышать стало тяжелее.

— А между тем, нашего юного проводника среди этих нет, — заметил Муан, деловито осмотрев все трупы. — Неужели он просто сбежал?

— В таком случае, он поступил благоразумнее всех, — отозвался Шен.

Ал непонимающе посмотрел на него.

— Это я не о нем, — пояснил тот, махнув рукой на труп, в котором торчал меч Ала. — Как вы здесь